La quête d'un homme pour faire revivre le grand tube à vide américain

Feb 24, 2024

Roy Furchgott

Rossville, en Géorgie, à la frontière avec le Tennessee, ne ressemble pas à une ville technologique. C'est le genre d'endroit où les restaurants accueillants promettant du poulet frit succulent et du thé sucré se cachent parmi des entreprises fermées et des magasins d'alcool prospères. Le coût de la vie est modéré, la criminalité est élevée, la politique est rouge et la population est tombée à 3 980 habitants.

Mais de l’avis de l’entrepreneur Charles Whitener, Rossville est l’endroit idéal pour organiser un renouveau de la technologie et de l’industrie manufacturière aux États-Unis, mais avec un dispositif qui était à la pointe de la technologie lorsque la Ford modèle A régnait sur les routes.

Whitener possède Western Electric, le dernier fabricant américain de tubes à vide, ces ampoules en verre et en métal qui contrôlaient le courant dans les circuits électriques avant que l'avènement du transistor ne les rende largement obsolètes. Les tubes sont toujours appréciés pour les équipements hi-fi haut de gamme et par les fabricants d'équipements musicaux tels que Fender pour leur son distinctif. Mais la majeure partie de l'approvisionnement mondial provient de fabricants de Russie et de Chine, qui, après le début de l'ère des transistors dans les années 1960, ont contribué à l'effondrement de l'industrie américaine des tubes à vide en faisant baisser les prix.

Whitener, un inventeur autoproclamé de 69 ans, un collectionneur de hi-fi vintage et un fanatique de Led Zeppelin, a acheté et relancé l'activité de tubes à vide fermée d'AT&T en 1995. L'entreprise a évolué à l'ère des tubes étrangers bon marché principalement en servant le petit marché des tubes à vide dans les équipements hi-fi haut de gamme avec un modèle appelé 300B, initialement conçu en 1938 pour permettre les appels téléphoniques transocéaniques.

Inspection des tubes à vide nouvellement scellés.

Mais récemment, les restrictions commerciales imposées par les États-Unis à la Russie et à la Chine, en raison de la nouvelle invasion de l'Ukraine par la première et des conflits idéologiques de la seconde avec Washington, ont fait monter en flèche les prix des tubes à vide. À un moment donné en 2022, des tubes généralement vendus au détail à 10 dollars étaient proposés à des prix supérieurs à 100 dollars, explique Daniel Liston Keller, qui s'occupe des relations publiques pour les clients de l'industrie du disque. Même si les expéditions de tubes russes ont repris, les prix restent élevés et la qualité des tubes étrangers a toujours été peu fiable. "Vous devez acheter 100 tubes pour en obtenir 30", explique Justin Norvell, vice-président exécutif de Fender. Un tube abordable pour un préampli de guitare coûte désormais environ 30 dollars, ce qui signifie que l'entreprise peut dépenser environ 90 dollars pour obtenir un tube répondant à ses normes.

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Whitener a saisi le moment actuel de prix élevés comme une opportunité pour revigorer son entreprise, l'industrie américaine du tube, et même l'idée de ce que peut être un tube à vide. Western Electric travaille actuellement sur une conception de tube modernisée, une itération de la technologie presque obsolète adaptée au 21e siècle. Il s'agit d'une version améliorée d'un tube appelé 12AX7, qui est courant dans les préamplis de guitare et autres équipements musicaux - un marché que Whitener estime être plus de 10 fois supérieur à celui du secteur de la hi-fi haut de gamme et qui est aujourd'hui presque entièrement desservi par des fournisseurs étrangers. Les prix récemment élevés créent une couverture économique, calcule-t-il, pour créer à Rossville une meilleure version qui peut être plus fiable, plus durable et plus économique que les modèles existants, transformant à nouveau les États-Unis en une puissance de la technologie des tubes à vide.

Assemblage manuel de tubes à vide dans l'usine Western Electric de Rossville, Géorgie

Cela fait de Western Electric un membre étrange du mouvement grandissant visant à ramener la fabrication technologique aux États-Unis, assurant ainsi l’approvisionnement en produits cruciaux, tels que les puces informatiques et les batteries de véhicules électriques, qui proviennent généralement de l’étranger. La société est en train de restructurer son usine avec une combinaison de machines anciennes et nouvelles pour produire des tubes modernisés, aux volumes dont Fender et d'autres sociétés de musique ont besoin.

Whitener est un perfectionniste. Il vise à lancer le 12AX7 cet été, mais les débuts précédents ont glissé. Son usine est sur le point de faire de l’Amérique la source dominante de tubes à vide audio, améliorant ainsi la fortune de Rossville, des audiophiles, des guitar heros, de la fabrication nationale et de Whitener lui-même – s’il parvient simplement à sortir ces foutues choses. « Ce paysage pour les tubes russes pourrait changer demain », concède-t-il. "C'est un monde Walmart, et c'est un risque."